Glasambacht sinds 1742

De glasfabriek in Kosta kenmerkt Zweden en Småland sinds de 18e eeuw. Door de eeuwen heen heeft de molen zowel artistiek als industrieel een belangrijke rol gespeeld. Het bedrijf heeft natuurlijk ook te maken gehad met de ontwikkeling van de samenleving, Kosta is verschillende keren gevallen, maar is opgestaan dankzij vooruitziende bedrijfsleiders, creatieve kunstenaars en bekwame glasbewerkers.

Hoed en gratis bier

Anders Koskull en Georg Bogislaus Staël von Holstein ontvingen respectievelijk Kronoberg en Kalmar na hun inspanningen in de oorlog voor Karel de XII. De twee bereisde heren zagen de behoefte aan vensterglas in het bevroren Zweden, verwierven de rechten op het dorp Dåvedshult en bouwden een glasfabriek. De plaats werd Kosta genoemd naar de eerste lettergrepen van de achternamen Koskull en Staël.

Op 26 juli 1742 werden de ovens voor het eerst aangestoken. De molen produceerde raam- en gebruiksglas voor een voornamelijk lokale markt in Småland en Skåne. De glasblazers kwamen uit Duitsland. Om hen over te halen in Zweden te blijven, kregen ze privileges - ze mochten bijvoorbeeld een hoed dragen en een hond bezitten, rechten die tot nu toe waren voorbehouden aan het landaandeel. Ook hadden ze recht op gratis bier op het werk. De Duitse meesters hielden hun beroepsgeheimen nauwlettend in de gaten, maar tegen het einde van de 18e eeuw mochten enkele ongekwalificeerde Zweedse arbeiders per ongeluk deelnemen aan het glasblazen. Het werd de basis voor een Zweeds beroepskorps van bekwame glasblazers.

Het bos heeft het glas gered

Met de industriële revolutie in de 19e eeuw veranderden de omstandigheden, werden er veel nieuwe glasfabrieken opgericht en nam de concurrentie toe. Kosta stond op de helling van de ruïne. De redding was het bos, door hout te verkopen haalden ze kapitaal op dat werd gebruikt om de molen te moderniseren. In 1888 werd een smalspoorbaan geopend die was aangesloten op het spoorwegnet in Lessebo, wat doorslaggevend werd voor het vermogen van Kostas om zijn producten te distribueren. Invloeden van buitenaf namen toe en een opkomende middenklasse wilde serviesglazen voor hun eettafels. Het bood ruimte om ook experts in slijpen en graveren in dienst te nemen.

Gekozen exclusief pad

Tegen het einde van de 19e eeuw werden getalenteerde jonge kunstenaars ingehuurd om Kosta te profileren. Ook hier koos Kosta de weg naar het exclusievere glas om zich te onderscheiden van concurrenten in Europa. Nu waren binnenlandse en internationale zaken opgebouwd. Kosta Glasbruk was een moderne industrie waar ongeveer de helft van de productie werd geëxporteerd naar Europa en de VS, Azië en Zuid-Amerika. Zweeds glas beleefde een hoogtijdagen. De molen was lang het domein geweest van de jonge mannen, maar tegen die tijd begon er een zekere gelijkheid te ontstaan en nam de macht van de vakbonden toe. De glasfabriek had vaak een hard personeelsbeleid en veel ambachtslieden namen ontslag na conflicten over lonen en arbeidsomstandigheden. De houding van het bedrijf verzachtte in de loop van de tijd en tegen de tijd dat de Tweede Wereldoorlog uitbrak, was de geest verschoven naar een meer constructieve dialoog. Een gevolg van de oorlog was dat de export stopte. De molen overleefde door om te schakelen naar de productie van jampotten en opslagcontainers voor de Zweedse markt.

In de jaren 50 nam de wereldwijde koopkracht toe en nam de consumptie van zowel alledaagse als luxeproducten toe. De bijdrage van de ontwerpers aan de glasindustrie werd belangrijker dan ooit. De concurrentie van herbouwde fabrieken in het buitenland nam toe en er kwam een nieuw materiaal op de wereldmarkt: plastic. In de jaren zestig illustreerde de uitdrukking 'spaarzaamheid en weggooien' het nieuwe gedrag rond consumptie; goedkoop kopen, weggooien als het op is en weer nieuw kopen. Het had grote gevolgen voor de glasindustrie. Hoogwaardige producten met een lange levensduur werden beoordeeld voor producten van mindere kwaliteit.

Gekke jaren 60

Ideologische en politieke onrust heerste in de jaren 60 toen de jeugd in opstand kwam tegen conventies en normen. Dus ook in de glasindustrie. Ontwerpers binnen de weerzinwekkende generatie experimenteerden met nieuwe vormen in de glasproductie. Erik Rosén werd in 1964 CEO van Kosta. Dit betekende een grote artistieke verandering, Rosén toonde geduld en gaf zijn ontwerpers veel speelruimte. Een nieuwe traditie waar de kunstenaars zich vestigden in het Kingdom of Glass begon. Erik Höglund van Boda Glassworks werd de centrale figuur in een dynamische en creatieve groep, met jonge innovatieve krachten als Bertil Vallien, Ann en Göran Wärff, Monica Backström en Ulrica Hydman-Vallien. In Boda werd alles geschonden wat als "aardig" werd beschouwd.

In 1976 fuseerden Kosta en Boda en voegden kleur en speelsheid toe aan de meer klassiek georiënteerde Kosta. Serviesgoed en kunstglas kregen internationale aandacht en verkochten goed in het hete yuppietijdperk van de jaren 80. Aan het begin van de jaren 90 waren er 16 glasfabrieken in het Kingdom of Glass en het decennium kan worden beschouwd als een tweede hoogtijdagen voor Zweeds glas. Tegen het einde van de jaren 90 werden de tijden moeilijker, glas was niet meer trendy. In 2005 trad de groep New Wave Group, met als hoofdeigenaar en oprichter Torsten Jansson, toe als nieuwe eigenaren. Enkele jaren later brak er een wereldwijde economische crisis uit, die ook gevolgen had voor Kosta, waar een aantal mensen moesten worden ontslagen.

Van vensterglas tot de One Million Dollar Boat

Vandaag is Kosta de weg naar de toekomst ingeslagen door open te staan voor impulsen van buitenaf en innovatieve ontwerpers binnen te laten die opnieuw de normen overtreden. Bertil Vallien, Kjell Engman en Göran Wärff staan nu voor de gevestigde orde. Hun erfenis is zichtbaar in de nieuwe producten van Kosta, waar jonge ontwerpers zoals Sara Persson, Frida Fjellman en Hanna Hansdotter hun uitdrukking vinden met wortels in design uit de jaren '70.

De geschiedenis herhaalt zich, maar op een nieuwe manier en ambachtelijk glas blijft zich ontwikkelen. Glasfabriek Kosta heeft een ononderbroken traditie van handmatige productie sinds 1742 en het gloeit nog steeds in de cabine. De molen heeft branden, stakingen, wereldoorlogen, wereldwijde financiële crises en dreigingen van sluiting overleefd. Met dank aan creatieve kunstenaars, bekwame vakmensen en verantwoorde bedrijfsleiding. Dankzij het vermogen om te innoveren. Kosta Glasbruk is een levend Zweeds cultureel erfgoed.